Também chamada de corpo pineal ou epífise, cônica e achatada, esta localizada
acima do teto do diencéfalo, ao qual se une por um pedúnculo. Na pessoa adulta, mede
aproximadamente 5 por 8 mm. O corpo pineal fica localizado no centro do cérebro, sendo
conectado com os olhos através de nervos.
Pesquisas recentes sobre as funções da glândula pineal e de seu produto principal, o
hormônio melatonina, despertaram um grande interesse do público nesta última década em
função da descoberta do papel da melatonina na regulação do sono e do ritmo biológico [ritmo
circadiano] em humanos.
A MELATONINA E O RITMO CIRCADIANO
Substância natural a melatonina é semelhante a um hormônio e é produzida na
glândula pineal. A produção de melatonina pela glândula pineal é cíclica, obedecendo um
ritmo diário de luz e escuridão, chamado ritmo circadiano. Nos seres humanos, a produção de melatonina acontece durante a noite, com quantidades máximas entre 2 e 3 horas da manhã, e mínimas ao amanhecer do dia.
Tanto a luz como a escuridão transmitem o sinal dos olhos para a glândula pineal,
determinando a hora de iniciar e parar a síntese da melatonina.
A produção noturna de melatonina levou à rápida descoberta do seu papel como indutor do
sono em humanos, e como restauradora dos distúrbios decorrentes de mudanças de fusohorário (jet-lag), no início dos anos 90.
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